麻黃具有發汗解表、利水消腫以及宣肺平喘的功效，具有治療全身疼痛、發燒以頭痛的作用，還可以治療風寒束肺、呼吸困難以及哮喘等，此外適當的吃麻黃還可以身體水腫。

麻黃在中藥學的教材當中是列為第一個藥的，可見它在中藥當中的位置，麻黃主要有三個方面的藥理作用，發汗解表、宣肺平喘、利水消腫。麻黃作為一個解表藥，比如《傷寒論》當中著名的麻黃湯，就是把麻黃作為宣肺解表藥來使用的，還有利水消腫，常見的越婢湯和麻黃連翹赤小豆湯，這些方劑都是用麻黃來利水消腫的，宣肺解表的代表方劑像小青龍湯，就是由麻黃來宣肺解表的。麻黃現在的應用范圍不斷擴大，還有通血脈的作用，所以在一些外科疾病當中還是有很多的應用，比如外科著名的方劑陽和湯中就是用麻黃來通脈、散結的。麻黃在風濕病當中也應用比較多，它有一定的止痛作用，像著名的桂枝芍藥知母湯當中，就有麻黃，還有木頭湯當中也是有麻黃的，麻黃在這些方劑當中就是用來止痛的。