總膽紅素偏高一方面考慮受消化系統疾病的影響，比如膽腸結石、膽管炎、膽道惡性腫瘤等。另一方面考慮是因為肝臟功能出現異常所致，比如急性或慢性乙型肝炎、丙型肝炎等疾病。

總膽紅素水平高有兩個原因。一是直接膽紅素升高，又稱手術性黃疸，主要是由于膽道梗阻所致。最常見的原因是膽總管結石和膽管炎，以及膽道惡性腫瘤。當膽汁排泄受阻時，膽汁中所含的大量膽紅素不能排泄到小腸參與消化，導致消化不良，并伴有上腹脹、感染和發熱。如果伴有惡性腫瘤，就會伴有消瘦。總膽紅素偏高，主要是間接膽紅素，常見于溶血或肝細胞性黃疸。