壞死的意思主要是指機體局部組織出現細胞死亡，失去活性，表現出蛋白質變性、細胞腫脹等改變引起的不良表現，而壞疽的意思則是指在壞死的基礎上，組織繼發感染，在腐敗菌因素的影響下，出現黑色特殊形態的改變。

壞死是以酶溶性變化為特點的活體內局部組織細胞的死亡。壞死可因致病因素較強而直接導致，但大多數由可逆性損傷發展而來，其基本表現是細胞腫脹、細胞器崩解和蛋白質變性。組織壞死后因繼發腐敗菌的感染和其他因素的影響而呈現黑色、暗綠色等特殊形態改變，稱為壞疽。壞死組織經腐敗菌分解產生硫化氫，后者與血紅蛋白中分解出來的鐵相結合形成硫化鐵，使壞死組織呈黑色。