破傷風是由破傷風梭菌經由皮膚或黏膜傷口侵入人體，在缺氧環境下生長繁殖，產生毒素而引起肌痙攣的一種特異性感染。

破傷風毒素主要侵襲神經系統中的運動神經元，所以本病以牙關緊閉、陣發性痙攣、強直性痙攣的為臨床特征，主要波及的肌群包括咬肌、背棘肌、腹肌、四肢肌等。破傷風潛伏期通常為7～8天，可短至24小時或長達數月、數年。潛伏期越短者，預后越差。約90%的患者在受傷后2周內發病，偶見患者在摘除體內存留多年的異物后出現破傷風癥狀。人群普遍易感，且各種類型和大小的創傷都可能被含有破傷風梭菌的土壤或污泥污染，但只有少數患者會發病。在戶外活動多的溫暖季節，受傷患病者更為常見。患病后無持久免疫力，故可再次感染。