驟然發作，無任何先兆，多為一側。發作時，疼痛劇烈如刀割、電擊一樣 ,持續數秒至 1- 2分鐘，常伴有面肌抽搐、流淚、流涎、面潮紅、結膜充血等癥狀，隨著病情的加重，間歇期愈來愈短，發作愈加頻繁，經過一次強烈的疼痛刺激，使病人精神異常緊張，終生難忘，造成極大的痛苦。
三叉神經痛是沿三叉神經分布區域的發作性疼痛。上頜支和下頜支常受損，而眼支較少罹患。絕大多數為一側性，右側較左側稍多見。有時可累及二支，但很少三支同時罹患的。
典型的三叉神經痛有以下特點
(1)發作性劇痛
突如其來的劇烈的疼痛發作，有一定的誘因，如說話、打呵欠、刷牙、漱口、洗臉、刮胡子、咀嚼、吞咽等動作，尤其是進食過冷或過熱的食物時均可誘發，過度疲勞或精神緊張，可使發作加重。白天發作較晚間多。
(2)有板機點(激痛點)
輕微刺激臉或唇、舌、齒齦、鼻翼的某一點，即可引起疼痛的暴發，這一導致發作性劇痛的過敏點稱板機點。疼痛由板機點開始，沿三叉神經某分支分布區放射，不超過正中線，呈燒灼樣或撕裂樣、電擊樣、刀割樣、針刺樣劇痛，患者常張口、咂舌，用手掩蓋患側臉部，表情十分痛苦，坐立不安，嚴重時伴有痛性痙攣。有時在睡眠中痛醒。
(3)持續時間短
通常發作持續時間短，每次僅數秒鐘至1～2min或更長，疼痛的消失也很突然。可有間歇性，也可連續發作。
(4)伴有血管植物神經癥狀
發作嚴重時患側臉紅、出汗、瞳孔散大、流淚、鼻粘膜充血、流鼻涕、唾液分布增多，患側皮膚溫度增高、腫脹。若病程較久且發作頻繁者，可出現營養障礙性改變，如局部皮膚粗糙、眉毛脫落、角膜水腫和透明度下降，有時產生麻痹性角膜炎。
(5)反復發作
三叉神經痛往往反復發作，發作頻繁者一天可達數十次或上百次，甚至更多，患者極為痛苦。疼痛可開始于一支，以后向其他支擴展，但也可局限于一支而持續數年。部分病例可以自然緩解。