脫發的主要癥狀是頭發油膩，如同擦油一樣，亦有焦枯發蓬，缺乏光澤，有淡黃色鱗屑固著難脫，或灰白色鱗屑飛揚，自覺瘙癢若是男性脫發，主要是前頭與頭頂部，前額發際與鬢角往上移，前頭與頂部的頭發稀疏，變黃，變軟，終使額頂部一片光禿或有些茸毛;女性脫發在頭頂部，頭發變成稀疏，但不會完全成片的脫落。
脫發首先要分清類型，一般脫發可分成兩種基本類型，由于毛囊受損造成的永久性脫發，和由于毛囊短時間受損造成的暫時性脫發，永久性脫發即常見的男性禿頂，在某些歐洲國家，男性的禿頂率高達40%。
永久性脫發(即男性型脫發)的掉發過程是逐漸產生的，開始時，頭前額部的頭發邊緣明顯后縮，頭頂部頭發稀少;然后逐步發展，最后會發展到只剩下頭后部，頭兩側一圈稀疏的頭發，其主要原因有三：遺傳因素，血液循環中男性激素的缺乏或失調;過于肥胖，另外，多種皮膚病或皮膚受傷留下的疤痕，天生頭發發育不良，以及化學物品或物理原因對毛囊造成的嚴重傷害均可引起永久性脫發。
暫時性脫發往往是由得了發高燒的疾病引起的，不過，照X光，攝入金屬(如鉈，錫和砷)或攝入毒品，營養不良，某些帶炎癥的皮膚病，慢性消耗性疾病，以及內分泌失調等也可造成暫時性脫發。