在急性腦膜炎的典型癥狀即發熱，頭痛，頸項強直與嘔吐出現之前，往往先有前驅的呼吸道感染或咽痛。成人可在24小時內陷入重危病態，兒童的病程進展甚至可以更短。在較大的兒童與成人中，意識狀態從易激惹，錯亂，昏沉，木僵，逐步發展到昏迷。可出現抽搐發作與顱神經病變。常發生脫水，而血管性虛脫可導致休克與Waterhouse-Friderichsen綜合征，尤其多見于腦膜炎雙球菌敗血癥時。由于腦梗死的發生，可以出現偏身輕癱與其他局灶性障礙，但是在疾病早期出現這些局灶性障礙的情況是相對少見的，如有出現應懷疑到腦膿腫，細菌性心內膜炎伴細菌性栓塞造成的局灶性缺血或癲癇發作后的Todd癱瘓。
在3個月至2歲的嬰兒中，癥狀與體征較難預料。發熱，嘔吐，易激惹，抽搐發作，尖聲哭鬧以及囟門膨起或繃緊均屬常見;可能不見頸項強直。在嬰幼兒中，可在數日后發生硬腦膜下積液，其典型體征是抽搐發作，持續發熱與頭圍增大。通過冠狀縫穿刺，可取得蛋白質含量高的硬膜下腔積液。