精神發育遲緩又稱為精神發育不全或弱智，可由多種原因引起。因為其弱智主要癥狀是智力缺損，所以過去又稱為"智力不足"。這是兒童期最常見的精神障礙之一，并延續終生。
弱智主要表現是在發育期內智力明顯低于平均水平，并伴有適應行為的缺損。上述所謂發育期是指18歲以前，所謂智力明顯低于平均水平是指智商低于正常平均值的兩個標準差(即低于70)，所謂適應行為缺損是指根據其年齡及文化背景，不能符合社交的和個人的要求標準。
由于各家調查統計方法不同，所以患病率的報道差異很大。診斷的確定常依據智力測驗，目前我國因為智力測驗尚未普遍開展，未能根據智商進行篩選，因此常常只注意到較重的患者。
根據一些地區的調查料，中度及重度患者的患病率略高于0.1%，男性多于女性。有人認為，輕度的精神發育遲緩對社會影響不大，與正常的界線有時也不易劃清，因此其患病率很難準確地獲得，它主要是一個教育問題，而不是臨床醫學問題。
癥狀
1、弱智癥狀感知速度減慢，接受視覺通路的刺激比聽覺刺激容易些;
2、弱智癥狀注意力嚴重分散，注意廣度非常狹窄;
3、弱智癥狀記憶力差，經無數次重復方能學會一些知識，若不重復學習，又會忘得一干二凈;
4、言語能力差，只能講簡單的詞句;
5、思維能力低，缺乏抽象思考能力、想像力和概括力，更不能舉一反三;
6、基本無數字概念，靠機械記憶能學會簡單的加減計算;
7、情緒不穩，自控力差;
8、意志薄弱;
9、交往能力差，難以學會人際間交往;
10、喜歡音樂，能傾聽歌曲或樂曲，亦可主動模仿。
預防
精神發育遲緩一經產生，很難治好，因此預防十分重要。預防措施包括：提高年青夫婦的健康水平，避免近親結婚，有遺傳病者避免生育，懷孕后有問題者要進行檢查診斷，必要時可終止妊娠。及時發現和防治嬰幼兒的疾病，特別是神經系統疾病。
學齡前期(6歲左右以前)，積極預防以下病的發生：感染，顱腦外傷，因各種原因引起的腦缺氧，中毒，內分泌或代謝疾病，疫苗接種后腦炎，癲癇，嬰幼兒期嚴重營養不良或其他疾病，因為盲、聾而影響智力發育，以及嚴重缺乏受教育的機會等。