根據主要的發病機理，可將呼吸困難分為下列五種類型。
一.肺源性呼吸困難
由呼吸器官病變所致，主要表現為下面三種形式。
1) 吸氣性呼吸困難
表現為喘鳴、吸氣時胸骨、鎖骨上窩及肋間隙凹陷—三凹征。常見于喉、氣管狹窄，如炎癥、水腫、異物和腫瘤等。
2) 呼氣性呼吸困難
呼氣相延長，伴有哮鳴音，見于支氣管哮喘和阻塞性肺病。
3) 混合性呼吸困難
見于肺炎、肺纖維化、大量胸腔積液、氣胸等。
二.心源性呼吸困難
常見于左心功能不全所致心源性肺水腫。
臨床特點
1) 患者有嚴重的心臟病史。
2) 呈混合性呼吸困難，臥位及夜間明顯。
3) 肺底部可出現中、小濕鑼音，并隨體位而變化。
4) X線檢查
心影有異常改變;肺門及其附近充血或兼有肺水腫征。
三.中毒性呼吸困難
各種原因所致的酸中毒，均可使血中二氧化碳升高、pH降低，刺激外周化學感受器或直接興奮呼吸中 樞，增加呼吸通氣量，表現為深而大的呼吸困難;呼吸抑制劑如嗎啡、巴比妥類等中毒時,也可抑制呼吸中樞，使呼吸淺而慢。
四.血源性呼吸困難
重癥貧血可因紅細胞減少，血氧不足而致氣促，尤以活動后顯劇;大出血或休克時因缺血及血壓下降，刺激呼吸中樞而引起呼吸困難。
五.神經精神性與肌病性呼吸困難
重癥腦部疾病如腦炎、腦血管意外、腦腫瘤等直接累及呼吸中樞，出現異常的呼吸節律，導致呼吸困難;重癥肌無力危象引起呼吸肌麻痹，導致嚴重的呼吸困難;另外，癔癥也可有呼吸困難發作，其特點是呼吸顯著頻速、表淺，因呼吸性鹼中毒常伴有手足搐襦癥。