雖然原發性脊髓炎的病因未明，但多數患者在出現脊髓癥狀前的1~4周有上呼吸道感染、發熱、腹瀉等病毒感染癥狀，但腦脊液中不能檢出抗體，神經組織亦不能分離出病毒，故本病的發生可能是病毒感染后所誘發的異常的免疫反應，而不是感染因素的直接作用，故亦稱非感染性炎癥性脊髓炎。
繼發性脊髓炎多與系統性紅斑狼瘡，梅毒，萊姆病，艾滋病，放射線治療等有關。
病理
原發性脊髓炎引起的炎癥性損害可累及脊髓的任何部位，但以胸段(T3~5)最多見，其次是頸段和腰段。病損多為局灶性和橫貫性，亦有多灶融合或散在于脊髓的多個節段，但較少見。
病變部位的脊髓腫脹、充血、變軟，脊髓切面灰白質分界不清，可見點狀出血，嚴重者脊髓軟化、壞死。后期可有脊髓萎縮和疤痕形成。