各年齡均可發病，小至出生后3個月，但以5～7歲和10～13歲二組年齡多見，患病率男女無性別差異。我國兒童糖尿病發病率約為十萬分之0.6
兒童糖尿病起病多急驟，突然表現明顯多尿、多飲，多餐、體重下降。簡稱為“三多一少”。學齡兒童每天飲水量和尿量可達3～4升或更多，常常夜間口渴飲水。胃納增加但體重下降。年幼者常以遺尿、消瘦引起家長注意。嬰幼兒患病特點常以遺尿的癥狀出現，多飲多尿容易被忽視，有的直到發生酮癥酸中毒后才來就診。
兒童糖尿病約半數的孩子以酮癥酸中毒為首發表現，而且年齡越小酮癥酸中毒的癥狀越重。可出現惡心、嘔吐、腹痛、食欲不振及神志模糊、嗜睡，甚至完全昏迷等，“三多一少”癥狀反而被忽略。同時有脫水、酸中毒。酸中毒嚴重時出現呼吸深長、節律不正。呼吸帶有酮味。如不及時診斷和正確治療患兒會有生命危險。