老年性癡呆病因一直未明，存在多種假設(shè)。可能與遺傳、環(huán)境因素、免疫炎性反應(yīng)、鋁或硅等神經(jīng)毒素在腦內(nèi)蓄積以及血管性因素等使腦內(nèi)神經(jīng)遞質(zhì)系統(tǒng)的功能障礙有關(guān)，心理社會因素可能是本病的發(fā)病誘因。
流行病學(xué)顯示5%的老年性癡呆患者有明確家族史，那些遺傳了突變基因的個體在生命過程中將表現(xiàn)出癡呆。致病突變基因已被確定，屬常染色體顯性遺傳，為多基因遺傳病，目前已知染色體1、14、19、21與老年性癡呆發(fā)病有關(guān)。淀粉樣前體蛋白(APP)基因位于21號染色體;早老素1(PS-l)基因位于14號染色體;早老素2(PS-2)基因位于1號染色體，這些基因的突變將導(dǎo)致家族性老年性癡呆的發(fā)生。遺傳性老年性癡呆約占所有發(fā)病人數(shù)的5%以下，往往在40~50歲就顯示出癡呆綜合征。
晚發(fā)型老年性癡呆患者的基因危險因素也已被確定，其中最重要的是ApoE-4等位基因。ApoE-4是一種膽堿耐受蛋白，在編碼ApoE的三種復(fù)等位基因(ε2，ε3，ε4)中，攜帶ApoE-ε4等位基因不僅能增加發(fā)病風(fēng)險，而且能使發(fā)病年齡提前。無ApoE-ε4等位基因的個體，老年性癡呆的發(fā)病風(fēng)險大約是10%，攜帶至少一個ε4等位基因的個體，老年性癡呆的發(fā)病風(fēng)險是30%。