“小三陽”的規范醫學名稱有兩個：非活動性HBsAg攜帶者和HBeAg陰性慢性乙型肝炎，前者病毒陰性(即HBV DNA低于檢測下限)，血清HBsAg陽性，HBeAg陰性，抗HBe陽性或陰性，1年內連續隨訪3次以上，ALT均在正常范圍。后者血清HBsAg陽性，HBeAg持續陰性，抗HBe陽性或陰性，但HBV DNA陽性，ALT持續或反復異常，或肝組織學檢查有肝炎病變。同為“小三陽”，為什么會出現以上兩種情況，這要從乙型肝炎病毒的結構、復制、變異及其在體內的自然史說起，以下就從各方面加以說明。

　　1、HBV DNA是一個小環形雙鏈DNA

　　雙鏈的長度不同，長的為負鏈，短的為正鏈。病毒復制時，先以負鏈為模板，正鏈延長與負鏈匹配等長后形成閉合環狀DNA(CCC DNA)，再以CCC DNA為模板轉錄前基因組RNA，轉錄成的mRNA長度不同分別作為前基因組RNA和編碼HBV的各種抗原。CCC DNA半衰期較長，很難從體內徹底清除。HBV基因組包含C、P、S、X4個開放讀碼框，分別編碼HBcAg、DNA聚合酶、HBsAg和X蛋白。HBV DNA C基因區分前C(Pre-C)區和C區。前C區位于1814～1901核苷酸，由87個核苷酸組成，編碼一段29個氨基酸組成的多肽，叫前C蛋白;C區位于1901～2450核苷酸，由549個核苷酸組成，編碼183個氨基酸組成的C蛋白，又稱乙型肝炎病毒核心抗原(hepatitis B core antigen，HBcAg);而由前-C和C蛋白基因共同編碼的212個氨基酸組成的多肽稱為乙型肝炎病毒e抗原(hepatitis B e antigen，HBeAg)。

　　2、HBeAg的表達和臨床意義

　　由以上描述中已知表達HBeAg的HBV DNA區域位于前C區，當前C區發生變異時則可影響HBeAg的表達，目前發現的主要影響HBeAg表達的變異主要有兩類：(1)HBeAg不表達：經典的1896位核苷酸由G→A的變異導致了在前-C區出現終止子ATG，使HBeAg在翻譯水平合成的提前終止。(2)HBeAg表達量下降：突變發生在基礎核心啟動子區(basal core promoter，BCP)，最常見的是T1762A和G1764A的雙突變，結果導致HBeAg表達量下降了70%，但病毒的復制能力卻有所加強。HBeAg表達量下降的調控發生在前-C區RNA轉錄水平，而復制的增強則是由于轉錄因子發生的變化。HBeAg并非病毒的結構蛋白，也不參與病毒復制，但在病毒感染后的免疫反應中可起到重要作用，人們曾將HBeAg作為病毒復制、傳染性、疾病嚴重程度和對治療反應的一個指標，但宿主免疫壓力及抗病毒治療會引起前-C區和核心啟動子區變異，使HBeAg表達水平發生變化，HBeAg陰性的慢性乙型肝炎不斷增多，目前HBeAg這方面的臨床意義已逐漸被HBV DNA取代。