人受染后，隱性感染者比例較大。在顯性感染者中，以輕型病例為多，這一情況在埃爾托型霍亂尤為明顯。霍亂的潛伏期可由數小時至5日,以1～2日為最常見。多數患者起病急驟，無明顯前驅癥狀。以下是介紹霍亂早期的癥狀表現。
多以突然腹瀉開始，繼而嘔吐。一般無明顯腹痛，無里急后重感。每日大便數次甚至難以計數，量多，每天2000～4000ml，嚴重者8000ml以上，初為黃水樣，不久轉為米泔水水樣便，少數患者有血性水樣便或柏油樣便，腹瀉后出現噴射性和邊疆性嘔吐，初為胃內容物，繼而水樣，米泔樣。嘔吐多不伴有惡心，噴射樣，其內容物與大便性狀相似。約15%的患者腹瀉時不伴有嘔吐。由于嚴重瀉吐引起體液與電解質的大量丟失，出現循環衰竭，表現為血壓下降，脈搏微弱，血紅蛋白及血漿比重顯著增高，尿量減少甚至無尿。機體內有機酸及氮素產物排泄受障礙，患者往往出現酸中毒及尿毒癥的初期癥狀。血液中鈉鉀等電解質大量丟失，患者出現全身性電解質紊亂。缺鈉可引起肉痙攣，特別以腓腸肌和腹直肌為最常見。缺鉀可引起低鉀綜合征，如全身肌肉張力減退、肌腱反射消失、鼓腸、心動過速、心律不齊等。由于碳酸氫根離子的大量丟失，可出現代謝性酸中毒，嚴重者神志不清,血壓下降。