結腸鏡是由細長可彎曲的導光纖維管構成，可由肛門送入直腸。沿腸道逆行，經乙狀結腸、降結腸、脾曲、橫結腸、肝曲、升結腸、盲腸到達回腸末端。按照成像和圖像傳送結構的不同可分為纖維結腸鏡和電子結腸鏡。
結腸鏡可完整、仔細地將整個結腸乃至回腸末端觀察清楚，并對可疑部位進行照相、錄像以及取活組織作病理檢查，能及時、準確地對疾病作出診斷。
結腸鏡除可協助診斷外，還可通過結腸鏡活檢孔插入器械，對病變部位進行有效的治療，如早期癌腫的激光治療，息肉的電凝、電切除、激光治療，以及局部給予出血藥物止血等。
結腸鏡檢查對大腸癌的普查也具有重要意義。大便隱血試驗的假明性和假陽性率都非常高，有明顯的局限性，而結腸鏡撿查更為準確。尤其是對50歲以上的有肛門病患者作結腸鏡檢查更有臨床意義。