盡管各型病毒對肝臟的影響及引起的肝炎癥狀相似，但不同肝炎的傳染途徑不同。病毒性肝炎的嚴重程度和持續時間主要取決于病原體。
甲型肝炎：
通常是通過糞便污染的食物或水經口傳播的。它不引起肝臟的慢性病變，危險性相對較小。甲型肝炎病毒的傳播與不正確的食品加工、接觸患病家庭成員、在日托中心共享玩具、生食在污染水中生長的貝類有關(如發生在上海由于生食毛蚶而引起甲肝流行)。
乙型肝炎：
是傳播最為廣泛的病毒性肝炎。病毒可由母親在嬰兒出生時及出生后的一段時間傳給孩子。病原體也可在成人及孩子間相互傳播而感染整個家庭。乙肝病毒也可通過性接觸、輸血、及靜脈吸毒者共用注射針頭而傳播。大約有1/3的乙肝病例不能確定感染來源。
多數乙型肝炎病人可以完全恢復，只有少數病人不能擺脫疾病，并發展為慢性肝炎及肝硬化。慢性肝炎病人可能是病毒攜帶者，也就是說，即使他們的自覺癥狀已經完全消失，仍可將病毒傳播給其他人。只有1%或2%的病人死于此病。
丙型肝炎：
一般通過血液或污染針管傳播。盡管丙肝引起的癥狀很輕或根本沒有癥狀，20%-30%的慢性攜帶者在10年內進展為肝硬化。本病可以通過輸血傳播，但新近開展的檢查方法已使這類病例大為減少。約1/3病人的感染途徑不祥。
丁型肝炎：
只出現在已感染乙型肝炎的病人中，并有使病情加重的趨勢。它可以通過母嬰傳播或通過性接觸傳播。此型肝炎在五型病毒性肝炎中最為少見，但也最危險，因為同時有兩種疾病在起作用。
戍型肝炎：
與甲肝類似，本病常通過污染的糞便傳播，并且不會導致慢性肝炎。此型肝炎的危險程度比甲肝略高，特別是對妊娠婦女。
酒精、中毒及藥物相關性肝炎：可以引起與病毒性肝炎相同的癥狀及肝損害。這類肝炎并非由入侵的微生物所致，而是由長期過量飲酒，攝入環境中的毒物或誤用某些藥物引起。