肝炎病毒依其流行病學特征，可分為兩型：即傳染型和血清型。由傳染型病毒引起的肝炎為A型肝炎，血清型肝炎稱為B型肝炎。B型肝炎表面抗原系Prince(1968)在澳大利亞發現，亦稱澳大利亞抗原。而由Dane(1970)在HBsAg陽性的病人中發現的球形顆粒抗原則稱為核抗原。故現知B型肝炎存在兩種抗原系統。臨床實踐中A型肝炎已為大家所熟知，而B型肝炎多為亞臨床型或隱匿型多被遺誤，但其危害性較大，應引起重視。B型肝炎抗原和抗體必須依血清學檢查確定，并以此檢出隱性或慢性抗原攜帶者，即潛在傳染源。但迄今為止，B型肝炎病毒尚未能培養成功，而A型肝炎病毒顆粒，則已分離成功。且知該病毒直徑為27nm的RNA腸病毒。