艾滋病病毒感染一般要經過一個較長的、各人不同長短的潛伏期，然后才逐漸發展成為艾滋病。臨床表現分為以下幾段：

　　1、艾滋病急性感染期

　　15%-20%的患者在感染大量病毒后2到6周，可出現全身疲倦(59%)、肌痛(34%)、低熱(40A6)、淋巴結腫大(30%)、盜汗和多汗(27%)，偶有發生皮疹、頭痛、關節痛，個別人發生急性中樞神經系統病變、腦膜炎或外周神經病變。癥狀持續1周左右而自愈。也有的病人經過對癥處理，癥狀消失。以后就進入一段相當長的無癥狀期。個別人因嚴重的中樞神經系統病變或嚴重的繼發感染而死亡。急性癥狀出現之初，血清抗體陰性，癥狀消退時，血清抗艾滋病抗體開始轉為陽性。

　　2、艾滋病無癥狀持續帶毒期

　　絕大多數艾滋病病毒攜帶者開始時都沒有任何癥狀，如同健康人一樣，因此，自己也不知道是什么時候感染的。無癥狀期的長短因人而異，經過數月至數年;一般成人為1-8年(平均3-4年)，嬰幼兒0.5-1.5年(平均1年)。偶而有對稱性的淋巴結腫大，腫大的程度一般能觸及，但不致于大到腫塊狀，有時出現，有時消退，反復消長。清中能檢測出抗艾滋病抗體。從發病機理看，這個時期是一，個緩慢的T4淋巴細胞耗損過程，免疫系統功能損傷是漸進的，潛伏著發生致命性重癥的危機。最重要的是，這些無癥狀的艾滋病病毒攜帶者是最主要的傳染源。

　　3、艾滋病相關綜合征(AIDS-Related Complex，ARC)

　　這名詞代表一群癥狀，如持續性淋巴結腫大，長期發熱，體重明顯減輕，持久性腹瀉，口腔毛樣白斑”，口腔鵝口瘡，以及毛囊炎、皰疹、隱球菌感染、傳染性軟疣、濕疣、牛皮癬、真菌感染等皮膚病。醫學上稱之為艾滋病相關綜合征。有些病人可以維持一段相當長的病程，僅僅限于淋巴結腫大，但也有只經過較短的一段時間就發展成為艾滋病患者。一般經半年到1年發展成艾滋病。

　　4、艾滋病病變期

　　此后，病人進入艾滋病病變期。由于T4淋巴細胞的大量耗失，巨噬細胞和自然殺傷細胞(NK細胞)功能下降，致成嚴重的細胞性免疫缺陷，而導致艾滋病的形成。艾滋病的各種癥狀都是逐漸發生，慢慢發展，日趨嚴重，如日漸消瘦，疲憊乏力;接著發生各種機會性感染和惡性腫瘤，或者中樞神經系統感染。患者常于半年至1年死亡，常死于肺孢子蟲肺炎(病死率為43. 8%)、卡波西肉瘤(21.4%)或中樞神經系統感染。

　　艾滋病病毒與機體免疫力之間的關系相當復雜。實際上，艾滋病病毒不僅進入T4淋巴細胞，也進入血流中的其它有CD4和CD26受體的細胞，如單核細胞;也進入人體的各種臟器，包括腦、胃腸道、肝、腎及其它器官。這些器官中都有相當多的巨噬細胞，它們也是艾滋病病毒導向的靶細胞。目前，除了腦部感染已經證明與艾滋病病毒有關外，其它臟器表現的癥狀和體征是否也與艾滋病病毒有關，尚缺乏直接證明。