腦積水是指：過多的腦脊液在腦室系統聚集，導致腦室系統擴張，使腦組織受到壓迫而產生的一系列癥狀。出現腦積水的原因有很多，從病理角度來看，無外乎三種原因：1)腦脊液分泌過多(分泌大于吸收)如脈絡叢乳頭狀瘤會使腦脊液分泌異常增多，2)腦脊液吸收障礙(分泌正常吸收障礙導致分泌吸收失衡)致使過多的腦脊液在腦室內聚集形成腦積水，3)腦脊液循環通路梗阻或狹窄(如先天性中腦導水管狹窄最為常見)。從病因學上來看：先天發育異常、外傷、腫瘤、感染、顱內出血等多種原因都可以導致腦積水的出現。
所謂腦外積水也有人稱之為外部性腦積水，是指硬腦膜下間隙有腦脊液聚集，導致腦外間隙增寬，而腦室系統是正常的，因此規范的診斷應該是“硬膜下積液”。(俗稱：腦外積水、外部性腦積水)
由此可見，腦積水和所謂的“外部性腦積水”有著本質的區別，治療也有天壤之別。腦積水應該就診于神經外科，而“外部性腦積水”則應就診于神經內科。腦積水大多需要手術治療，而腦外積水絕大多數無需手術治療。
對于腦積水和腦外積水的概念很多患者甚至包括許多醫生都存在一定的誤區。在臨床上，我們在神經外科門診遇到大量的以腦積水就診的患兒，其實都是硬膜下積液(腦外積水)。正是由于這一誤區的存在，使得患兒先以腦積水掛了神經外科的號，但是經醫生一看是硬膜下積液又轉掛神經內科，浪費了了寶貴的就診時間。
因此，提醒各位患者注意，當醫生診斷您的孩子為“腦積水”并建議您帶孩子到專業門診就診時，您一定要問清：是腦積水還是硬膜下積液(外部性腦積水)，如果確實是腦積水您應該看神經外科，若屬于腦外積水(硬膜下積液)，那您就應該看神經內科!
還有一句善意提示：在醫學上“神經科”一般都是指神經內科，而并非神經外科!我們在臨床上遇到太多的病人，應該看神經科而誤掛了神經外科!