當人體內白細胞發生惡性(癌性)病變時，即發生白血病，在病人的血液、骨髓以及全身各組織器官里都存在著大量的形態異常的白血病細胞(幼稚細胞)，這種細胞不斷增生，越來越多，病人就可以出現一系列的癥狀。白血病有急性和慢性之分，小兒以急性淋巴細胞白血病為多見。白血病是小兒時期最常見的惡性腫瘤，占該時期惡性腫瘤的35%。我國15歲以下小兒每年白血病發病估計有15000例左右。其發病原因迄今尚不十分明了，但以下因素在白血病發病中有重要作用。
1、放射線可以誘發本病：無論在動物或人身上均已證實，一次大量地或多次少量地接觸放射線均可致病。1945年日本廣島、長崎原子彈爆炸地區，18個月后白血病發生率開始增加，其后30年間白血病發生率明顯增加。50年代前，由于防護措施不完善，放射科醫生罹患白血病者也時有發生。由于小兒對放射線更為敏感，因此應避免小兒過多地接觸放射線。
2、化學物質的危害：許多化學物質對造血系統有害，有的可以誘發白血病，其中較重要的是苯和它的衍生物，如油漆、汽油、染發劑(含苯胺)等。國內調查報告指出：約90%的小兒白血病患者家中近期都曾經裝修過，推測裝修材料中的有害物質(甲醛、油漆中的苯乙烯和部分大理石地面的輻射等)是致病的罪魁禍首。孕婦處于這種環境中不僅影響自己，而且影響到腹中胎兒，成為出生后患病的誘因。此外，某些藥物如氯霉素、保泰松和治癌藥品(烷化劑等)也可誘發白血病。
3、病毒也可致病：動物實驗研究表明，白血病可由致癌RAN病毒引起，近來又發現人類T淋巴細胞白血病病毒可引起人類白血病。一般病毒感染只有在某些危險的“催化”因素如放射線、化學品的多次接觸、機體免疫功能降低以及患者的年齡等的作用下才能致病。