淋巴水腫是機體某些部位淋巴液回流障礙致使淋巴液在皮下組織積聚，繼而引起纖維組織增生，脂肪硬化，表現為肢體腫脹，皮膚增厚、粗糙、堅如橡皮，故又稱“橡皮腫”。發生部位以四肢多見，其中下肢最為多見。

　　發病原因可分為兩類：

　　(一)原發性淋巴水腫　

    原發性淋巴水腫大多是淋巴管擴張、瓣膜功能不全或缺如等先天發育不良所致。根據淋巴管造影，原發性淋巴水腫可分型如下：①淋巴發育不全，伴皮下淋巴缺如;②淋巴發育低下、淋巴結和淋巴管小而少;③淋巴增生，伴淋巴結和淋巴管大而多，時有扭曲和曲張。其中淋巴發育不全十分罕見，常見于先天性淋巴水腫。發育低下是最常見的類型。

　　早發性淋巴水腫多見于青春期女性或年輕婦女，于月經期癥狀加重，故推測病因可能與內分泌紊亂有關，占原發性淋巴水腫85%～90%。35歲以后起病則稱之遲發性淋巴水腫。

　　(二)繼發性淋巴水腫　

    繼發性淋巴水腫大部分由淋巴管阻塞引起。國內最常見的是絲蟲病性淋巴水腫及鏈球菌感染性淋巴水腫。絲蟲病性淋巴水腫與絲蟲侵入人體后，成蟲在淋巴結和淋巴管內生長繁殖，并引發炎癥反應，造成淋巴管狹窄、破壞和梗阻有關。丹毒、足癬等多為細菌、真菌反復感染導致淋巴管炎、狹窄梗阻，且反復感染還可導致組織腫脹、纖維化，進一步加重淋巴梗阻，同時易發生致病菌潛伏，造成感染反復發生，形成惡性循環。

　　一些手術如乳腺癌根治術、宮頸癌根治術等進行的淋巴結廓清常造成淋巴組織破壞，淋巴回流障礙，若同時進行放射治療，發生淋巴水腫的機會明顯增多。另外，外傷如足踝部扭傷，某些疾病如靜脈血栓、下肢靜脈功能不全等?？刹l淋巴水盡管Herophilos和Aristotle早在第3和第4世紀就已對淋巴系統進行了觀察，近代還做了大量實驗研究，但淋巴水腫的確切發病機理仍不清楚。

　　目前認為，無論原因如何，淋巴管阻塞后所引起的病理變化大致相同。淋巴是細胞間隙中的組織液，經淋巴管回流入靜脈。淋巴循環亦是人體生理功能性體循環之一。淋巴系統先天性發育不良或由于某種原因發生閉塞或破壞，所屬遠端淋巴回流即發生障礙，組織間隙淋巴液異常增多。

　　若發生在肢體則受累肢體均勻性增粗，起初皮膚尚光滑、柔軟，抬高患肢水腫可明顯消退。由于積聚的淋巴液富含蛋白質，可高達5暢8g /dl(正常0暢72g /dl)，長期刺激使結締組織異常增生，脂肪組織為大量纖維組織替代。皮膚及皮下組織極度增厚，皮膚表面角化、粗糙、指壓后不發生壓痕，出現疣狀增生物，形成典型的“橡皮腫”。感染使炎性滲出液增加，刺激大量結締組織增生，破壞更多的淋巴管，加重淋巴液滯留，增加繼發感染機會，形成惡性循環，致使淋巴水腫日益加重。