發現和診斷兒童自閉癥的一個主要癥狀便是語言功能的發育延遲。患該病的兒童往往開始說話的年齡要比正常小孩晚一些。此外，還有一些癥狀出現在嬰兒會說話以前，而這些恰恰正是經常被父母所忽略的東西。
一些早期癥狀可以在嬰兒1周歲的時候被我們發現，其中包括：
(1)無法跟父母進行眼神交流，眼睛無法跟父母對視。
(2)當父母呼喚其名字時，嬰兒無法產生反應和應答的表現。
(3)無法識別父母的手勢，無法對外界刺激做出正常的反應。一些不典型的癥狀包括：(1)12個月大的時候，嬰兒還沒有喃喃自語或一些表達情感的動作。(2)16個月大的時候，嬰兒還不會說話。(3)24個月大的時候，嬰兒還無法說兩個詞以上的句子。(4)在任何年齡，都沒有語言或社交功能。
此外，當嬰兒更喜歡手電筒、鑰匙、圓珠筆，而不是毛茸茸的動物娃娃或地毯等軟的東西，有時候，也會提示嬰兒有發育遲緩和自閉癥的可能。但其中的研究者之一PlaucheJohnson博士指出，正常的嬰兒有時候也會有這種現象，手電筒、鑰匙、圓珠筆比動物娃娃更能引起他們的注意，所以，這并不是一個非常準確的標準。但有這種異常傾向的嬰兒患兒童自閉癥的可能性更大。