在正常情況下，食物通過胃腸道，經過消化，吸收，所多余的殘滓排泄常需24～48小時。若排便間隔超過48小時，即可視為便秘。但也有個別健康人的排便習慣各有不同，有隔2～3天一次者，只要按時有規律，也未必都稱便秘。
引起便秘的原因很多，如攝入食物量不足，不良飲食習慣(如蔬菜過少)，直接造成了食物殘滓來源減少，大便次數亦肯定減少。再則排便動力缺乏，由營養不良、惡病質等引起隔肌、腹肌、提肛肌、腸平滑肌四組肌肉的虛弱，就可使食物殘滓在結腸中運行過于遲緩引起便秘。腸道畸形、肛周炎、腸道外腫瘤壓迫、濫用強瀉劑等諸因素均可引起本病。
祖國醫學認為腸胃積熱或熱病后耗傷津液，導致腸道燥熱，燥屎內結難易排出，或體質虛弱津液不能滋潤大腸，致大便排出困難。
【臨床表現】按中醫辨證，便秘可為實秘和虛秘兩種
1.實秘
大便干燥，小便短赤，面赤身熱，口臭唇赤，口干欲飲，暖氣泛酸，納食減少，腹部脹滿。苔黃燥或厚膩，脈弦數，指紋色紫。
2. 虛秘
大便雖不十分干燥，但在便時力掙難下，小便清長，面色眈白無華，神疲氣怯，四肢不溫，喜熱惡冷，舌質淡苔薄白，脈細弱，指紋色淡。