上呼吸道從鼻開始到喉頭環狀軟骨為界。是調節吸入氣體的通道。上呼吸道感染是通過含有病毒﹑細菌的空氣飛沫或被污染的用具傳播的。從外界直接吸入的各種微生物(病毒﹑細菌)大部分是在上呼吸道常住的﹑棲息的微生物。當機體抵抗力降低或呼吸道局部防御功能低下時，原已存在上呼吸道的或從外界侵入的病毒﹑細菌就會迅速繁殖，引起急性炎癥。全年皆可發病，冬季較多，兒童比成人更常見，癥狀也較重。多數為散發性，但在氣候溫差比較大的季節常流行發病。引起患病的病毒種類很多，得病后產生的免疫力較弱而且短暫，人體對各種病毒感染之間又缺乏交叉免疫，同時在健康人群中有帶病毒者，故一個人一年內可多次感染發病。
根據病史、流行情況、鼻咽部發炎的癥狀和體征，結合周圍血象和胸部X線檢查可作出臨床診斷。進行細菌培養和病毒分離，或病毒血清學檢查、免疫熒光法、酶聯免疫吸附檢測法、血凝抑制試驗等，可確定病因診斷。