胎盤中可儲存大量營養物質，可以維持胎兒和母體之間的物質交換，胎盤可以保護胎兒不受病原菌的侵襲。分娩后胎盤可以入藥，中醫認為胎盤是氣血雙補的良藥，吃胎盤可以改善體虛，還可治療子宮發育不全、子宮萎縮、子宮出血等疾病。

受精卵逐漸發育為囊胚，囊胚如果成功著床，胎盤將會從囊胚附著之時開始形成，也就是受精后的第6到7天。大約在受精后第三周，當絨毛內血管形成時，胎兒胎盤循環就建立起來了。胎盤完全形成，大約是在早孕期的末尾孕12周左右。經陰道超聲最早可在孕6周，經腹部超聲在孕10周可以顯示出胎盤，表現為孕囊周圍的薄層的環狀高回聲。在孕12到13周的時候，多普勒超聲可以顯示絨毛的血流。孕14到15周的時候，胎盤已經充分發育，表現為顯著的高回聲。胎盤首先具有物質交換功能，一是氣體交換，包括氧氣和二氧化碳的交換，相當于胎兒呼吸系統的功能。二是營養物質的供應，供給胎兒發育所需要的所有營養物質。三是排除胎兒的代謝廢物等。此外胎盤還有防御功能，但能力非常有限，各種病毒和大部分藥物都可以通過胎盤，細菌雖然不能通過胎盤屏障，但是可以在胎盤上形成病灶，破壞胎盤后感染胎兒。母血中的免疫抗體如IgG能通過胎盤使胎兒短期內獲得免疫力，胎盤還有重要的合成功能來維持正常妊娠孕激素和雌激素，在孕8到10周后，則主要由胎盤開始分泌。胎盤還會分泌泌乳素、縮宮素霉等等。此外胎盤還有免疫功能，使得母體能夠容受不排斥胎兒。