胎盤是維持胎兒生長發育的重要器官，可以增強胎兒的抵抗力，為胎兒提供氧氣和營養成分，而且還有代謝調節的功能，可以保護母體和胎兒，從而使妊娠順利進行，從藥用價值來講，胎盤還具有補腎益精、補血益氣的功效。

受精卵逐漸發育為囊胚，囊胚如果成功著床，胎盤將會從囊胚附著之時開始形成，也就是受精后的第6到7天。大約在受精后第三周，當絨毛內血管形成時，胎兒胎盤循環就建立起來了。胎盤完全形成，大約是在早孕期的末尾孕12周左右。經陰道超聲最早可在孕6周，經腹部超聲在孕10周可以顯示出胎盤，表現為孕囊周圍的薄層的環狀高回聲。在孕12到13周的時候，多普勒超聲可以顯示絨毛的血流。孕14到15周的時候，胎盤已經充分發育，表現為顯著的高回聲。胎盤首先具有物質交換功能，一是氣體交換，包括氧氣和二氧化碳的交換，相當于胎兒呼吸系統的功能。二是營養物質的供應，供給胎兒發育所需要的所有營養物質。三是排除胎兒的代謝廢物等。此外胎盤還有防御功能，但能力非常有限，各種病毒和大部分藥物都可以通過胎盤，細菌雖然不能通過胎盤屏障，但是可以在胎盤上形成病灶，破壞胎盤后感染胎兒。母血中的免疫抗體如IgG能通過胎盤使胎兒短期內獲得免疫力，胎盤還有重要的合成功能來維持正常妊娠孕激素和雌激素，在孕8到10周后，則主要由胎盤開始分泌。胎盤還會分泌泌乳素、縮宮素霉等等。此外胎盤還有免疫功能，使得母體能夠容受不排斥胎兒。