常用止咳藥分為中樞性鎮咳藥和末梢鎮咳藥及中草藥幾類。
中樞性鎮咳藥如咳必清、可待因等，能直接抑制咳嗽中樞，使其不發出沖動，鎮咳效果明顯；末梢性鎮咳藥作用于呼吸道感覺神經末梢，可以在局部起麻醉、覆蓋或解除痙攣作用，減少了對刺激的敏感程度，如甘草片、那可丁、退嗽露等。中草藥常用多味藥配伍，有些屬中樞性、有些屬外周性鎮咳。但無論何種止咳藥，都只是針對咳嗽本身起作用，然而，咳嗽是多因素導致的，原發病如不治好，咳嗽就不可能根本消除。
如果在患病咳嗽以后，在配合治療原發病時，對劇烈、頻繁咳嗽，影響到生活、勞動、休息或學習時，應用止咳藥很有必要。如果不顧原發病，尤其是在伴有疾病時單純服止咳藥不僅不利于康復，而且有害。
因為止咳藥雖抑制了咳嗽，卻使痰滯留于呼吸道中不能及時排出，痰中細菌會趁機繁殖，使病情加重。患者在用強力止咳藥后，也有可能因痰不能咳出，使胸悶難受，咳嗽癥狀又再次加重。鎮咳用甘草合劑屬限劇藥，多服或長期服用對人體有害，也應注意。
