癌細胞從一個“叛變”的細胞發展而來。經過長時間的發展壯大，當癌變細胞數目達到109的時候，腫瘤組織的重量才大約為1克。可見，癌癥的發展是一個長期的過程。當癌組織還處于單個細胞階段或者很小的時候，醫療手段是無法發現的。因此，一個肉眼可見的癌灶，其發展過程可能已經經過了數年甚至數十年。

　　這也是為什么很多癌癥患者在手術切除了病灶之后要輔助以化療等手段的原因：盡管原發的病灶已經切除，但是很難排除在手術之前癌細胞已經通過血液或者其他途徑在身體內播散，化療的目的就是使用藥物在全身范圍內殺死某些增生活躍的細胞(增生活躍往往是癌細胞的特征)，以達到清除甚至治愈癌癥的目的。當然，這種殺滅往往會誤傷體內的正常細胞，因此化療的手段也在不斷改進之中。

　　不久前，中科院研究人員設計了一種納米載藥微粒，并將其結合在間充質干細胞之上，當干細胞被腫瘤分泌的細胞因子吸引之后，藥物就能準確釋放至癌組織，這樣，藥物的針對性便大大提高了。

　　癌癥是一種基因病

　　僅滿足于在癌細胞出現之后再予以干預，顯然已經為時過晚。征服癌癥的根本還是要弄清為什么會有正常細胞叛變為癌細胞。癌細胞的增殖不受控制，并不像正常細胞那樣只能分裂有限多次，一旦癌變的魔鬼之門被打開，細胞就仿佛獲得了青春永駐的力量。其結局便是癌組織的瘋狂生長，四處侵犯轉移，影響臟器正常工作，搶奪機體營養直至死亡。

　　而調控這些細胞行為的根源在于基因。所以事實上，癌癥是一種基因病。目前已經找到了不少與癌癥相關的基因，他們已經在癌癥診斷和預后判斷等方面發揮作用。不過目前尚沒有可靠的基因治療應用于臨床。

　　基因的改變分為兩種情況。有些人天然攜帶有某種易感基因，這些基因多數來自遺傳。這會使得癌癥的發生呈現家族性聚集的現象。例如某些乳腺癌就與名為BRCA-1和BRCA-2基因的突變有關，這將導致攜帶有突變基因的女性發生乳腺癌的幾率高達80%以上。在早期對此類特殊人群進行密切觀察甚至預防性手術將使這些對象獲益。

　　另一種基因改變源于致癌物質的刺激，細胞在受到刺激后開啟了腫瘤的發生，又在刺激因素的持續作用下繼續演進。因此，如果在癌變啟動后及時脫離刺激源，體內的免疫系統就有機會清除癌細胞，逆轉癌癥過程的進展。事實上，在整個生命的數十年間，體內可能有許多細胞發生過癌變，但終并非都進展為癌癥，它們或者是死亡了，或者是被免疫系統消滅了。這就是為什么提倡大家健康生活，遠離吸煙等不良習慣的原因。

　　“培訓”自身免疫系統，分辨和攻擊癌變細胞

　　癌癥的發生、發展、侵襲和轉移均與免疫系統監視和工作不利有關系。沿著這條思路，人們嘗試“培訓”患者自身的免疫系統，以使它能夠分辨和攻擊癌變細胞。科學家將患者的淋巴細胞取出體外，用細胞因子處理之后再回輸體內，以期達到抗癌的目的。這種療法已處于臨床試驗階段。