職業化聯賽之前的格局是遼寧的一統天下，作為中國足球第一大省，遼寧建立了1984年到1993年十連冠軍王朝。實際上，東北足球早在50年代已居中國前列，但直至二十世紀80年代初，以李應發為代表的遼寧隊，才逐漸確立了遼寧足球在中國無可撼動的霸主定位。他們以每年奪一冠的方式，建立起十連冠王朝，其中包括代表中國高水平的全運會，全國甲級聯賽，足協杯冠軍稱號，和迄今為止中國球隊唯一所獲的洲際冠軍亞俱杯。甚至在今天，職業聯賽七年五奪冠的大連隊，仍然帶有當初的影子。遼寧足球成為中國足球大的組成部份，在很大程度上左右了中國足球的輝煌與失落。1994年，中國足球職業聯賽全面啟動，這意味著中國足球進入了一個新的時期。職業化本意是通過建立競爭機制，從而使球員完成“要我練”到“我要練”的良性轉變。結果這一無心插柳之舉使足球成為一項巨大的產業。但職業聯賽又衍生出的一系列新問題，如假球黑哨，球員素質不升反降等等，隨著投入的增加愈演愈烈，到了不可收拾，甚至使中國足球改革不下去的程度。與此同時中國球員外戰中一系列拙劣的表現，終于使中國足球自我定位在亞洲二流上。

　　1997年的戚務生，“明知不可為而為之”，沖擊世界杯力不從，所以慘敗大連金洲，國人繼續失望。本土教練的水平使得中國隊不得不再次寄望于外教，霍頓來了。這位曾經中國國家隊和國奧隊的主教練，花了中國足球兩年時間和若干萬美金的“英國紳士”終究沒有經得起“實踐是檢驗真理的唯一標準”的考驗。他的“平行站位”、“長傳沖吊”理念沒有拯救得了中國隊。我們的打法沒有變數和套路，結果只能那樣。可惜一代那么有潛力的隊員和同他們的前輩一樣被寫入了失敗者的史冊。但是，和施拉普納一起，他們的足球思想卻大大的影響了中國足球。因此，中國足球堅定不移的走起了外教之路。

　　除了傳統的男子足球，中國也努力發展女子足球。中國女足于1982年建立，但是長期以來女子足球在中國并不普及，仍然處在可有可無的從屬地位，體制和思維方式仍然停留在專業體育時代，第一代女足球員仍然活躍在賽場上。只有在1996奧運會，1999世界杯上中國女足兩度沖擊冠軍未果，屈居亞軍之后，全國才掀起一定的女足熱。