十八般兵器之一，九短九長之一，九短之首(刀)。
刀為單面長刃的短兵器。同時泛指可用于切、削、割、剁、刺的工具，與匕合稱亦為膳食器。刀的初形態，與鉞非常接近。其形狀為短柄，翹首，刀脊無飾，刃部較長。
到春秋戰國時期，刀的形狀發生巨大變化，兩漢時，刀逐漸發展為步兵的主戰兵器之一，同時出現了許多不同形式的長柄刀。
銅刀存世數量不多，體形均輕薄，厚處僅0.35厘米，其形制粗分有短柄翹首刀、長柲卷首刀、平刃刀、曲刃刀等數類。
在原始社會，古人類就用石頭、蚌殼、獸骨打制成各種形狀的刀。他們選用的石頭多半是石英石、砂巖，也有燧石和水晶石。
用這些石料打制成的石刀質堅棱利，是很好的砍劈工具。其次是用蚌殼和獸骨磨制的蚌刀、骨刀，這類刀輕便鋒利，適于砍削器物。同樣古人不僅用刀作為勞動工具，還隨身攜帶作為防身自衛的武器。
早的銅刀脫胎于石刀，形狀很小。中國目前發現早的青銅兵器便是銅刀。商朝的青銅刀，刀形較寬，刃端多向上翹，其制作如同石刀。
當時的刀主要用來砍削器物，宰牛羊，或防身自衛，還未正式用于戰爭。周代重劍，不喜佩刀。西周時期，出現了青銅大刀，柄短刀長，有厚實的刀脊和鋒利的刀刃，刀柄首端呈扁圓環形，所以又叫“環柄刀”。
在北京昌平縣白浮西周木槨墓中出土兩把青銅刀，一把刀身長41厘米，刀背微弓;另一把長24厘米，類似冰刀形。那時的青銅刀質地較脆，缺少韌性，劈砍時容易折斷。
與同時代的銅劍相比，刀的做工粗糙，形體笨拙，遠不如銅劍精巧鋒利。因而刀遲遲沒有投身戰場。
秦漢時期，鋼鐵問世以后，刀的制作工藝得到改善，形制上刀身加長，并且已有專門的戰刀和佩刀之分。佩刀講究式樣別致，鑲飾美觀;戰刀則注重質地堅韌，作工精良。
在當時諸國戰爭中，兵車已漸漸退出戰場，取而代之的騎兵隊成為作戰主力。因此單純的刺兵器不足以發揮效力，擅長劈砍揮殺的鋼刀的制作質量要求越來越高。據史書記載，三國時劉備令工匠造刀5000把;孫權則命造刀1000把;司馬炎也曾一次遣人造刀8000把。
這些刀是用來裝備軍隊的，那時刀已成為主要兵器之一。通用的刀要算“環首刀”，這種刀直背直刃，刀背較厚，刀柄呈扁圓環狀，長度一米左右，便于在騎戰中抽殺劈砍，是一種實戰性較強的短兵
器，在戰場上的廝殺格斗中，許多將領往往長矛短刀并用，遠刺近劈，威力無比。西漢時大將李廣之子李敢“左持長槊，右執短刀躍馬陷戰”。
三國時南蠻首領孟獲的妻子祝融夫人善使飛刀，百發百中。她曾手提八尺長標，背插五口飛刀，重傷張嶷，活捉馬忠。
鋼刀不僅用于戰場上，而且在官場上同樣地位尊貴。漢朝時，自天子至百官無不佩刀。佩刀表示達官貴族的身份等級。
東漢時，對天子百官的佩刀形制及裝飾都有極嚴格的明文規定，誰也不準許逾越。這種佩帶用刀，從外形上要求精致美觀，刀身通體雕錯花紋，刀環鑄成各種形態的鳥獸圖案。例如東漢中山穆王劉暢生前的佩刀，全長105厘米，刀身飾有線條流暢的錯金渦紋和流云圖案。
兩漢三國時，諸國君臣莫不看重佩刀，有的幾近嗜好，不惜花費重金，延請名師，耗用幾年甚至十幾年功夫，煉制寶刀。那時有名的制刀匠有阮師，據說他造刀“受法于寶青之虛……以水火之齊，五精之陶，用陰陽之候，
取剛柔之和”。所制的阮家刀“截輕微無絲發之際，斫堅剛無變動之異”。還有蜀國的蒲元，他運用當時的先進淬火技術造刀，具有獨到之處。曾受諸葛亮之命，在斜谷造鋼刀3000把。
