基生葉羽狀深裂，全形長橢圓形或倒披針形，或大頭羽狀深裂，全形倒披針形，或基生葉不裂，橢圓形、橢圓狀戟形、三角形、或三角狀戟形或圓形，全部基生葉基部漸狹成長或短翼柄;中下部莖葉羽狀深裂或大頭
狀羽狀深裂，全形橢圓形或倒披針形，長3-12厘米，寬2-7厘米，基部急狹成翼柄，翼狹窄或寬大，向柄基且逐漸加寬，柄基圓耳狀抱莖，頂裂片與側裂片等大或較大或大，寬三角形、戟狀寬三角形、卵狀心形。
苦苣是以種生陽性的植物，比較喜歡濕潤的環境。和肥沃的土壤。從沙土到粘土、PH4.5–8.9之間的土壤上均能生長，但以微酸至中性沙堆土上生長好。
側生裂片1-5對，橢圓形，常下彎，全部裂片頂端急尖或漸尖，下部莖葉或接花序分枝下方的葉與中下部莖葉同型并等樣分裂或不分裂而披針形或線狀披針形，且頂端長漸尖，下部寬大，基部半抱莖;全部葉或裂片邊緣及抱莖小耳邊緣有大小不等的急尖鋸齒或大鋸齒或上部及接花序分枝處的葉。
邊緣大部全緣或上半部邊緣全緣，頂端急尖或漸尖，兩面光滑毛，質地薄。
對干旱、土壤板結而貧瘠、原生草群密集或郁蔽度大于0.4的林地等環境，難以適應。苦定菜的耐寒性比較強。
在溫帶地區，秋季能長出根系發育良好的苗株，其地下部分能夠順利越冬;在亞熱帶以南地區，苗株均能以綠色葉叢越冬。
當氣溫達5℃時能緩慢生長，即便遇到–10℃的短期低溫，苗株仍能保持青綠;而在中亞熱帶以南地區，冬季仍能生長，甚至可以開花結實。
