氣功“布氣”療法，即外氣療法，源遠流長。傳說公元前2000多年前的原始社會就有“祝由”運氣吐音布氣治病的方法。
《素問·移精變氣論》說：“往古人居禽獸之間，動作以避寒，陰居以避暑，內無眷慕之累，外無伸宦之形，此恬惔之世，邪不能深入也。故毒藥不能治其內，針石不能治其外，故可移精祝由而已。”
又說：“余聞古之治病，惟移精變氣，可祝由而已”。移精變氣，即練精化氣，以氣祝由療病。
《軒轅黃帝祝由科》說：“吸右足跟涌泉穴氣入口，齒覺冷，閉口，猛噴噓、呬音氣入符。”又說：“……如日方升，金光灼灼，吸入喉，下肺宮混合，閉目三閃，口出呵、呬音氣一口入符，存金光一氣”，“取天氣一口布紙”等等。
以上說明祝由科的布氣方法可以將氣發放在紙上、物上，當然也可以發放在人體上治病。如祝由科中，在人身上畫符，再吐音布氣就是直接向人身發放外氣的方法。
吐音布氣是祝由科的一大特點，它是根據金、木、水、火、土五行的生克道理發出呬、呵、吹、呼、噓五字之音以運氣、發氣的。道理至為深奧，人們對此功法還不甚理解，所以不可簡單的以迷信二字扼殺掉，而應本著取其精華，去其糟粕的原則去整理研究它。
氣功外氣療法，不但可以離開人體近距離布氣治療，還可以遠距離治病，漢·葛越(道號黃盧子)就善于以此法布氣治病。東晉·葛洪《神仙傳》說：“千里寄姓名與治之皆愈，不必見人身。”
《抱撲子·內篇·釋滯》也說：“聞有為毒蟲所中，雖不見其人，遙為噓祝我之手，男噓我左，女噓我右，而彼人雖在百里之外，即時愈矣。”唐·孫思邈在《攝養枕中方》中亦有類似葛氏的說法，這大概非盡虛言。
《抱撲子·內篇·雜應》還記載了三國時道士石春會布氣為人治病的事例，說：“吳有道士石春，每行氣為人治病，輒不食，以須病者之愈或百日，或一月乃食。”《抱撲子·內篇》說：“以氣禁金瘡，
血登止，又能續骨連筋……若他人為兵刃所傷，噓之血即止……若人為蛇虺所中，以氣禁之則立愈。”說明當時氣功外氣已用于治療骨傷科，以及金瘡、出血、禽獸蟲蛇傷、斷筋、嗽、厥等多種疾病。
《晉書》記載幸靈用布氣治愈呂猗母之病，使“痿痹病十余年”的呂猗母“遂能行”，因而聞名于世，于是“百姓奔趣，水陸輻輳，從之如云”。
唐宋時期，氣功發氣治療范圍更為擴大，唐《幻真先生服內元氣訣》中記載了“布氣訣”，介紹了布氣的要領、方法等。晚唐無名氏之著《無能子》記載了無能子布氣治愈其心友禺中子的心痛病。
宋《蘇文忠公詩注集成·卷十五·李若之布氣》云：“吾中子適少羸多疾，若之相對坐為布氣”。《宋史·方技傳》記載了宋代醫家皇甫坦布氣治療“顯仁太侯目疾(白內障)”。
《九江通志》還有皇甫坦布氣治愈“仙詔甄娘之躄”的記載。《彭比部集》記載了元代道士尹蓬頭“與病者抵足而臥，鼓氣療人疾”的布氣治病方法。
明清時期，由于醫、道、佛氣功的進一步發展，氣功外氣療法的治病方法、機理等都有所提高和發展。
明·高濂《遵生八箋·延年卻病箋》曰：“凡欲布氣與人療病，先須依前人五臟所患之處，取方面之氣，布入前人身中。令病者面其本方，息心靜慮，始與布氣。布氣訖，便令咽氣，鬼賊自逃，邪氣永絕。”詳細說明了布氣的調氣、診斷、方位、方法及其療效，可為氣功外氣療法的概括說明。
明代醫家韓《韓氏醫通·同類勿藥章》記載了“人氣”治療“肩背肢節骨腕”的疼痛癥。
《清史稿·藝術傳》中記載了康熙時武術家甘鳳池布氣治療傳染科癆瘵病，其文曰：“同里譚氏子病瘵，醫不效，鳳池于靜室牖戶，夜與合背坐四十九日而痊。”
新中國成立以來由于氣功事業的迅猛發展，氣功外氣理論、發放外氣的方法、治療的范圍都有較大發展。1980年趙光首先在《氣功》雜志以《談談氣功外氣發放》為題介紹了“外氣”發放的練法和檢驗發放外氣的方法。
1983年，筆者在《山東中醫雜志》和《全國氣功匯編》發表了《醫療性導氣發功術》，介紹氣功外氣療法，詳細介紹了該法的練氣、導氣、發功、治療的具體方法和臨床應用;并相繼發表了《氣功外氣糾編68例報告》、《氣功外氣治療乳腺炎22例》等臨床觀察研究論文。
同年，由馬濟人、林厚省等出版的《中國氣功學》、《氣功三百問》也談到了氣功外氣療法的一些有關問題。1986年王寅編著的《氣功外氣療法》一書(山西科學教育出版社出版)，專題論述了氣功外氣療法的基礎知識和臨床經驗。
近幾年從氣功外氣的效應方面也做了大量的科學實驗，取得了顯著的成績，科學實驗證明氣功外氣可以隨意識使革蘭陽性菌和革蘭陰性菌，受到殺傷或增殖;氣功外氣作用于癌細胞，其殺傷率可達到30%以上。
筆者于1986～1987年動物實驗表明，氣功外氣對家兔奧狄氏括約肌、蟾蜍的心肌皆有明顯的調節作用。有人將外氣發放于動物，可以明顯地延長已致癌動物的生存期。
對動物的血壓亦有明顯的調節作用，并能顯著地提高動物的免疫機能。總之，大量的臨床總結和科學試驗，證明了氣功外氣療法是中國傳統醫學的一種很好的醫療方法，它歷史悠久，經驗豐富，療效可靠，因此，它必將為群眾保健治病發揮積極的作用。
