《素問.上古天真論》云：“虛邪賊風，避之有時，恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。”正是氣功鍛煉的指導思想和基本原理?！端貑?遺篇刺法論》更介紹了氣功治療慢性病的具體方法。后世練功的“入靜”、“氣貫丹田”、“舌抵上腭”、“叩齒吞津”、“玉液還丹”等等，也都由此而來。

　　先秦時期，社會上已有從事氣功研究的術士、方士。氣功養生術從休息以利于體力恢復的簡單應用，成為有理論、有實踐的預防養生、祛病健身的導引氣功。如楚國盛行導引行氣，的方士就有“羨門高豀、上成郁林、公樂聚榖”(宋玉《高唐賦》)。姜亮夫先生說：“燕齊以求仙方而延年為主，而楚南以養氣而外生死為宗，故燕齊多方士，而楚南多隱逸……而導引行氣，始于楚南。”(《屈原賦校注》)可見戰國后期社會上氣功養生術的普遍流行?！端貑枴芳从?ldquo;中央者，其地平以濕……故其病多痿厥寒熱，其治宜導引按蹺” 之論(《異法方宜論》)。

　　《管子》則謂“故能正能靜，然后能定。定心在中，耳目聰明，四肢堅固，可以為精舍”，此乃以穩定形神立法。《荀子.修身篇第二》提出“治氣養心之術，血氣剛強，則乘之以調和”，提倡用中和法調節精神與形體。功法已有動功、靜功等不同，并且收載在諸子的著作里流傳下來。

　　三、秦漢時期的氣功學

　　公元前221年，秦統一中國。雖然秦朝持續時間不長，但在經濟文化方面做了許多統一的工作，為漢代經濟文化的發展、農業生產水平的提高，奠定了一定的基礎。秦漢在醫學方面有較大發展，氣功學也因此受到良好的影響。尤其是漢初，統治階級曾一度提倡“黃老”之術，“清靜無為”之風盛行一時。政府休養生息，人民安居樂業，客觀上對氣功的發展是一個促進。即使以后董仲舒提出“尊崇儒術，罷黜百家”，但氣功并未因儒家經學的興盛受到影響，反而在理論認識上有顯著提高。東漢時期，佛教傳入中國，佛家的一些修持方法，也被人們用來作為攝生養性的手段。至此，中國氣功明顯形成了儒、道、釋三家。

　　秦漢時期，由于科學文化的發展，論著日多。受先秦諸子的影響，秦漢論著也包羅萬象。其中以生命科學為中心的論著不少，較有代表的如：《呂氏春秋》、《淮南子》、《素書》、《春秋繁露》、《韓詩外傳》、《申鑒》、《老子指歸》、《論衡》、《老子河上公章句》、《太平經》等。除哲學、社會學、心理學、天文、地理、氣候的知識外，有的篇章直接闡發氣功養生的內容，其中尤以《呂氏春秋》對發展氣功整體論的觀點有較大的推動，將天地自然、社會人事、機體生命合為一大系統。后世氣功家觀察自然、社會與機體生命的關系，多以《呂氏春秋》十二紀為指導，足見其影響之深。

　　另外《老子指歸》對“道”的論述，明確提出“道”即是平衡，是事物形成過程中的相對穩定狀態，較先秦諸子所述平衡問題在氣功中的應用更為具體?！痘茨献印?ldquo;言神仙黃白之術，亦二十萬言”。其中淑真、精神、道應、人間等篇所述(部分)內容，可以說是氣功基本理論和實踐功法的具體闡發。還有《太平經》闡述功法之多，也是其他同時著作所少見的。至東漢，魏伯陽著《周易參同契》，首次應用十二消息卦，說明了氣功氣化學說的數學原理。

　　秦漢時期，氣功實踐加強，不僅用于預防攝生，也用于治療外感內傷多種疾病。道士、醫師應用其作為防治疾病的方法，有知識之士用以作為養生法，連普通民眾也有應用氣功的記載。在攝生防病方面，社會上已流行各種不同作用的功法。如漢??荀悅的“關息法”，就重在壯陽。有側重養陰的功法，靜而生陰，多從靜功方面入手進行。養陰又多重在精、血、津液等體內物質的獲得上，如長沙出土的青銅鏡銘文：“尚方佳鏡真大巧，上有仙人不知老，渴(飲)玉泉饑食棗。”“渴飲玉泉” 即是練氣功時吞咽口中分泌出的津液。較多的氣功家，還是提倡應用“和”法。

　　如《呂氏春秋》的“精神安乎形”、“心志欲其和”;劉安的“形神志氣，各盡其宜”;韓嬰的“君子務結心乎一”;董仲舒的“心平和而不失中正”;陸賈的“寧其心而安其性”;徐平的“疏神達思，怡情理性”。尤其是嚴君平對“和”法的論述：“其為化也(‘其’指道)，變于不變，動于不動;反以生復，復以生反，有以生無，無以生有，反復相因，自然是守。”(《老子指歸??卷三》)是說道在不變中變，不動中動，自身在相對穩定中產生變化的運動。明確闡發了氣功的氣化作用，從理論上對“和”法進行了深入的總結。除說明秦漢時期廣泛應用“和”法之外，還表明秦漢氣功對動靜、復反、有無等辯證關系的認識，已具較高的水平。

　　值得說明的是，秦漢時期健身氣功的應用已很普遍。湖南長沙馬王堆漢墓出土的《導引圖》上雖僅存44幅圖畫，但導引姿勢復雜多變，運動全身各部，男女老幼都有，都著平民裝束。有的注明了導引作用，并且注意了意識活動要與動作協調，而且已有仿生物的“鷂背”、“龍登”、“熊經”、“鳥伸”，較《莊子》的記載有所發展，顯然是后世“五禽戲”的起源之一。

　　華佗在氣功學方面的貢獻是創制五禽戲，即虎、鹿、熊、猿、鳥五戲。五禽戲為時間較早、系統全面的健身動功功法之一?！度龂?middot;華佗傳》說：“人體欲得勞動，但不當使極爾。動搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生。譬猶戶樞不朽是也。是以古之仙者為導引之事。熊頸鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老。

　　我有一術，名五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猨，五曰鳥，亦以除疾，并利蹄足，以當導引。體中不快，起作一禽之戲，沾濡汗出，因上著粉，身體輕便，腹中欲食。”簡要地介紹了五禽戲的由來以及臨床上的應用。說明五禽戲較之春秋二禽戲，較之戰國末西漢初的導引法又有提高。華佗五禽戲的創制，促進了氣功的發展，是其他方法不能相比的。

　　四、兩晉南北朝時期的氣功

　　晉初(又謂漢末)女氣功學家魏華存的氣功學專著《黃庭內景經》、《黃庭外景經》問世。就基本理論和實踐方法而論，主要應用人天觀、臟象學說研究氣功養生法，說明腦神經及心、肝、脾、肺、腎等五臟。提高了氣功對人體結構及臟腑間聯系的認識，對后世廣有影響。