近日，中國科學家屠呦呦獲得2011年度拉斯克臨床醫學獎，理由是“發現青蒿素——一種用于治療瘧疾的藥物，挽救了全球特別是發展中國家數百萬人的生命”。由于拉斯克獎被許多人認為是生物醫學領域僅次于諾貝爾獎的大獎，屠呦呦的獲獎在國內引起了很大的反響。國內有的媒體在報道這一事件是把青蒿素稱為中藥，并說它讓人們重新燃起中藥創新的希望。其實青蒿素不是中藥，而是從植物中提取的成分單一、結構明確的化學藥。有很多化學藥初都是以植物為原料提取或合成的，例如阿司匹林、達菲，我們不能因此就說它們是中藥。
所謂中藥，應該是指中醫傳統上使用的、用來治療相同疾病的藥物。中藥雖然傳統上也用青蒿治瘧疾，但是中醫所用的那種青蒿(又名香蒿)并不含青蒿素，已被證明對治療瘧疾無效。青蒿素是從與青蒿同屬的黃花蒿(又名臭蒿)提取的。中醫幾乎不用黃花蒿入藥，用的話也只是用來“治小兒風寒驚熱”，從不用它治瘧疾。青蒿素一開始也稱為黃花素或黃花蒿素，后來為了表明其與中藥的關系，才統一叫做青蒿素，再后來干脆在藥典里把黃花蒿改叫青蒿，定為青蒿的正品，誤導人以為青蒿素真的是從青蒿提取的。
中醫由于沒有植物形態學和分類學知識，不同種、不同屬甚至不同科的植物在某方面長得相似，就常常被當作同一種藥物使用。也許黃花蒿有時也被用來代替青蒿使用，即便如此，里面的青蒿素也起不了作用，因為中醫是把藥物煎成湯藥來治瘧疾的(的是以青蒿、知母、桑葉、鱉甲、丹皮、花粉煎成的青蒿鱉甲湯)，而一旦加熱到60攝氏度，青蒿素的結構就被破壞，失去了活性，殺不死虐原蟲了。
青蒿素的發現是許多人分工合作、相互競爭的結果，究竟誰的功勞大，至今爭論不休。不過，大家都公認屠呦呦起到的關鍵作用就是發現青蒿素受熱就失去活性，想到了要用乙醚提取。屠呦呦稱，她是在東晉葛洪《肘后備急方》一書中看到“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的說法，才恍然大悟不能加熱青蒿。由于這個故事，人們會說青蒿素的發現至少受到了中醫的啟發，葛洪也因此成了“東晉名醫”。其實葛洪是個煉丹的術士，《肘后備急方》則是收集民間的偏方，并沒有用到陰陽五行、辨證配伍，與中醫中藥沒有關系。
