他被人們稱為“湖北的陳永貴”,是一位大起大落的傳奇人物，中國不多，世界少有。毛澤東3次接見夸獎;《人民日報》頭版頭條報道;赤腳登臨世界衛生組織論壇;連任兩屆全國人大代表;從農民到廳長破格提拔;前程如日中天之時斷然辭官還鄉;“廳長夫人”至今仍是農民;雖然官居副廳長,但退休之時享受的卻是“副縣級”待遇。

　　40年前，鄂西長陽土家山寨的“赤腳醫生”覃祥官，首創了看病吃藥不花錢的“農村合作醫療制度”。由于毛澤東主席親筆批示和《人民日報》頭版頭條報道，該制度在全國普遍推廣，惠及億萬農民。其創始人覃祥官也被破格提拔為湖北省衛生廳副廳長。正值前程如日中天之時，他卻激流勇退辭官還鄉了。

　　此后20多年，人們對他的印象逐漸淡忘。如今，隨著新型農村合作醫療制度在全國推廣，人們塵封的記憶又慢慢開啟，并渴望知道這位“歷史功臣”的過去和現在。前不久，筆者再次陪同香港鳳凰衛視“鳳凰大視野”欄目制片人鄭東先生一行4人,驅車前往距長陽縣城150公里之外的樂園杜家村，專訪了這位74歲、被新華社記者譽為“中國農村合作醫療之父”的土家族傳奇人物。

　　“赤腳醫生”同情農民，樂園誕生合作醫療

　　1964年春天，湖北省長陽土家族自治縣樂園公社黨委把只讀過3年私塾的覃祥官送到縣中醫進修班學習。一年后，覃祥官學成歸來，擔任了樂園公社衛生所醫生，成了一名拿工資吃“皇糧”的國家公職人員。

　　在與病人的廣泛接觸中，他深切感受到農民無錢治病的痛苦。好多人“小病拖大，大病拖垮”，更不用說無病早防了。出身貧困的覃祥官，對農民的病痛寄于深深的同情。

　　深夜出診回家，他躺在床上輾轉反側，心潮難平：“過去，我們組織起來辦信用社，農民擺脫了高利貸的剝削;組織起來辦供銷合作社，擺脫了奸商的剝削……現在，我們為什么不能組織起來，實行合作醫療，依靠集體的力量來和疾病作斗爭呢?”他的這種想法，很快得到樂園公社黨委的高度重視，并贏得杜家村大隊黨支部的支持。

　　沒過多久，他就通過深入各生產隊調查摸底，并拿出了《關于樂園公社杜家村大隊試行農民合作看病的草案》。

　　1966年8月10日，中國歷史上第一個農村合作醫療試點——“樂園公社杜家村大隊衛生室”掛牌了。覃祥官主動辭去公社衛生所的“鐵飯碗”，在大隊衛生室當起了記工分、吃農村口糧的“赤腳醫生”。

　　農民每人每年交1元合作醫療費，大隊再從集體公益金中人平提留5角錢作為合作醫療基金。除個別老痼疾病需要常年吃藥的以外，群眾每次看病只交5分錢的掛號費，吃藥就不要錢了。